三江并流是指金沙江、澜沧江和怒江这三条发源于青藏高原的大江在云南省境内自北向南并行奔流170多公里，穿越担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭等崇山峻岭之间，形成世界上罕见的“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。其间澜沧江与金沙江最短直线距离为 66公里 ，澜沧江与怒江的最短直线距离不到19公里。
三江并流位于云南省西北部横断山脉纵谷地区，绵延于德钦、贡山、香格里拉三县境内。金沙江、澜沧江和怒江纵贯并流，故名。
风景区分金沙江、澜沧江和怒江三大景点。区内高山横亘，江水奔流，林海雪原，气象万千，雪山、峡谷、草原湖泊、原始森林和浓郁的民族风情融为一体。梅里雪山连绵数百里; 太子雪山海拔6740米，为云南第一高峰; 有白马雪山(白茫雪山)等自然保护区; 怒江及澜沧江大峡谷气势磅礴。
风景区内藏族、纳西族、傈僳族民风民俗丰富多彩，组成独特的自然和人文景观，有“香格里拉”之称。为全国重点风景名胜区和世界自然遗产，已列入《世界遗产名录》。
“三江并流”区域是反映地球演化主要阶段的杰出代表丰富多样的地质遗迹、地貌景观和地质现象，向世人展示着这里所经历的极其复杂的地壳演变历史及正在进行着的地质作用。
“三江并流”地区内出露的晚古生代（距今4亿年前）以来比较完整的古生物地层记录，反映了这里曾经是广阔的特提斯古海洋的组成部分；由超基性岩（如蛇绿岩、橄榄岩）、基性岩（如辉长岩、辉绿岩、枕状玄武岩、细碧岩等）与深海相沉积（如放射虫硅质岩）组成的蛇绿岩，反映出这里曾经是类似于现今大洋中脊附近洋壳的环境；类型多样、成分复杂的岩浆类岩石（包括火山岩类、浅成岩类、深成岩类）记录了这里各时期岩浆活动的规模和特点，反映了不同阶段的演化模式；区内的变质岩、混杂岩、构造岩与地层、岩石中的褶皱、断裂、节理、劈理等构造变形及不同地块间的深大断裂系统，反映出这里曾遭受的强烈挤压活动。洋壳的消亡、地层地压缩、地块的拼合、地壳的降升等地质历史过程，在地质学家对众多信息的解释中变得清晰起来：“三江并流”区域是特提斯大洋演化和消亡、印度板块与欧亚板块碰撞，两个大陆发生陆陆碰撞，造山运动致使喜马拉雅隆升、横断山脉形成的地质演化历史的典型代表区域和关键地段。
在地球演化历史中，海洋总是在地壳运动中开开闭闭，海洋的打开会促成洋壳两侧的陆地分离，海洋的闭合则驱动着两侧陆地的聚合。特提斯海洋就曾经历过不同的打开与闭合过程，留下了许多证明该过程的地层、岩石、化石和地壳形变的地质遗迹。特提斯海洋的闭合，最终驱动着印度板块冲向欧亚板块，使 “三江并流”区域从大洋深海环境演变成大洋岛弧、多岛洋盆环境，再演变成大陆环境、高原环境，两个大陆的强烈挤压，将这里的岩石挤碎、揉皱、变质，并引发大规模的岩浆活动。持续的碰撞活动，使这一地区大规模地抬升并产生强烈的构造变形，形成世界上压缩最紧、挤压最窄的巨型横断山复合造山带即世界上独有的“三江并流”奇观。
多样的、复杂的地质构造背景，为形成“三江并流”区内多种多样的地貌类型奠定了基础。高大的褶皱山系和断块活动，控制了地表动力地质作用、河流的侵蚀塑造、山岳冰川的刨蚀作用，刻凿出深邃的大峡谷、冰川谷地、冰蚀湖群、瀑布、角峰、鳍脊、峰丛、绝壁，创造出具有世界第一流美感的地质地貌景观区。“三江并流”典型的地貌景观有高山峡谷组成的“三江并流”奇观、冰川遗迹及现代冰川地貌、高山丹霞地貌、花岗岩峰丛地貌、高山喀斯特地貌及高原、雪山、草甸、高山冰蚀湖泊群等等。
复杂多样的、特殊的地质演化历史、地质地貌和地理环境特征，控制了“三江并流”区的原始生物种群来源和水热条件分布特征，进而控制了这里的生物演化过程、特征及演化模式，形成多样性的生物、生态景观。
“三江并流”多样的岩石类型、多样的地质构造、多样的地貌景观，为诠释特提斯海洋消亡、印度板块与欧亚板块碰撞机制和模型、陆内巨型复合造山带的形成、青藏高原演化隆升等重要的地球演化历史阶段和重要地质事件提供了典型遗迹，并展示着正在进行着的宏伟的各种动力地质作用和冰川地质作用等地形地貌塑造过程，是多种高山地貌景观类型和演化过程的杰出发展地区。这些珍贵、罕见的地质地貌景观和遗迹，是大自然留给人类的共同财富，具有十分重要的世界意义和保护价值。
这一区域在展现最后5千万年和印度洋板块、欧亚板块碰撞相关联的地质历史、展现古地中海的闭合以及喜马拉雅山和西藏高原的隆起方面具有十分突出的价值。 对于亚洲大陆地表的演变以及正在发生的变化而言，这些是主要的地质事件。 这一区域内岩石类型的多样性记录了这一历史，而且，高山带的喀斯特地形、花岗岩巨型独石以及丹霞砂岩地貌覆盖了若干世界上最好的山脉类型。
三江并流区域中激动人心的生态过程是地质、气候和地形影响的共同结果。首先，该区域的位置处于地壳运动的活跃区之内，结果形成了各种各样的岩石基层，从火成岩到各种沉积岩（包括石灰石、砂岩和砾岩）等不一而同。卓越的地貌范围：从峡谷到喀斯特地貌再到冰峰，这种大范围的地貌和该区域正好处于地壳构造板块的碰撞点有关。另外一个事实就是该区域是更新世时期的残遗种保护区并位于生物地理的会聚区（即：具有温和的气候和热带要素），为高度生物多样性的演变提供了良好的物理基础。除了地形多样性之外（具有6000米几乎垂直的陡坡降），季风气候影响着该区域绝大部份，从而提供了另一个有利的生态促进因素，允许各类古北区的温带生物群落良好发展。
“三江并流”地区被誉为“世界生物基因库”。这一地区占我国国土面积不到0．4%，却拥有全国20%以上的高等植物和全国25%的动物种数。
三江并流区域几乎包含了整个滇西北的美景，其中丽江金沙旅游认为最值得推荐的当属：高黎贡山片区、梅里雪山片区、哈巴雪山片区、千湖山片区、红山片区、云岭片区、老君山片区和老窝山片区。
高黎贡山区是“三江并流”区域内植物物种多样性的集中展示区，是现今我国乃至东亚保存最完好的一片，是特有的植物类群最丰富的地区。
梅里雪山区它既有澜沧江流域的典型地貌特征、丰富地质遗迹，更是“三江并流”的旗舰物种——滇金丝猴的原始栖息地。哈巴雪山区拥有我国纬度最南的现代海洋性冰川、金沙江流域典型完整的高山垂直带自然景观。千湖山具有独特的高原森林湖泊景观价值。千湖山景区具有完整而独特的高山生态系统多样性，高山草甸，杜鹃林及云冷杉林最具特色。黄杜鹃、黑颈鹤等珍稀动植物栖息其间，是“三江并流”区域内高原生物多样性集中体现的地区之一。 云岭片区位于怒江兰坪县境内澜沧江与其支流通甸河之间。主要保护以滇金丝猴为代表的野生动物及其栖息环境，是正在建设中的云南省级自然保护区。
老君山区主要包含了金沙江流域的“高原冰蚀湖群”，高山杜鹃林、冰川溶洞地貌、高山草甸牧场和高山丹霞地貌等典型的景观类型。其中，“黎明黎光丹霞地貌片区具有典型的代表性。老窝山区主要景点包括新化湖、老窝山高山冰积湖群，澜沧江二级支流拉洛河、红岩洞溶洞、栗地坪野生花卉等，三江并流区域旅游主要是以科考、探险、摄影为主，鉴于保护面积庞大，地形复杂，天气多变，丽江金沙旅游建议在专业指导和做好丰富准备的前提下进行三江并流区域自驾游是最好的方式。
