有关土家族的历史，早在宋代就有文献记载，但在这个时期及宋以前，所有文献都未专一谈及土家族的服饰。直到清代，土家族服饰才正式载入了文献。当土家族先民处于原始部落时代，还不懂得纺纱织布，只能自穿树叶草根、兽皮之类的东西，这在古老的歌舞《毛古斯》及《摆手舞》中，就曾出现过稻草毛人与身披土花被面的形象。五代开平年间，江西汉人酋豪彭王咸归楚，封为溪州刺史，带了所部及工匠千余人进入土家族聚居地区，从而开始出现“女勤于织，户有机杼”的繁荣气象。到了宋代，土家织锦工艺发展到很高水平，被列为向朝廷纳贡之物，史书上称为“溪布”、“峒布”、“土锦”、“宝布”。由于受汉族先进技术的影响，土家族人用自织自染的“土布”、“土锦”，将短用布改为围裙，将披风改为衣裙。
不同的服饰，是区分不同民族的一个重要标志。随着时代的发展和社会的进步，土家族服饰虽历经变革，但仍然保留了本民族传统的特点。
男：头包青丝帕或青布，白布帕2．3至3米，包成人字路。较古老的上衣叫“琵琶襟”，安铜扣，衣边上贴梅条和绣“银钩”，后来逐渐穿满襟衣(多指中年以上者)和对胸衣，青年人多穿对胸衣，正中安五至七对布扣。裤子是青、蓝布加白布裤腰，鞋子是高粱面白底鞋。
妇女：头包1．7至2．3米青丝或青布帕，不包人字路形。上衣布：一、大襟，左开襟袖大而短，无领，滚边，衣襟和袖口有两道不同的青边，但不镶花边。二、银钩，这种衣为矮领，衣襟和袖口镶宽青边，袖口青边后再加三条五色梅花边，胸襟青边则用彩线绣花。三、三股筋，衣大袖大，袖口镶16．5厘米宽边，领高1．65厘米，镶三条细边。四、结婚衣，新娘喜穿“露水衣”(即红衣)，这种衣长而大。
女鞋较讲究，除了鞋口滚边挑“狗牙齿”外，鞋面多用青、兰、粉红绸子。鞋尖正面用五色丝线绣各种花草、蝴蝶、蜜蜂。
绣花鞋垫，是姑娘赠给意中人最珍贵的礼物，这种鞋垫的制作，先用面粉糊布壳晾干，再用纸剪出鞋垫式样，画上格子后，以青、蓝、白、红、绿、黄、紫等多色线，手工纳出花纹或字图案。
小孩的服饰突出在帽子上。按年龄、季节确定帽形：如春秋戴“紫金冠”，夏季戴“冬瓜圈”，冬季戴“狗头帽”、“鱼尾帽”、“风帽”等。这些帽子上除用五色丝线绣“喜鹊闹梅”、“凤穿牡丹”和“长命富贵”、“易养成人”、“福禄寿禧”等花鸟和字外，还在帽沿正面缝上“大八仙”、“小八仙”、“十八罗汉”等银菩萨。
土家族妇女服饰上的衣袖与裤脚图案完全采用“挑花”法，也就是在布上用针刺上连贯的“小十字”，以之联成线条或方块，再组合成花鸟鱼虫等图案。在构图中，运用色彩变换，体现出律动感觉。用色彩绿、红、黄或为黄、绿、红，这种形同色异，不换形而换色的方法，促使呆板的、单一连续的纹样丰富起来，艳丽多姿，给人以美的享受。这些精巧的服饰，可说是土家人的智慧，是民族服饰的珍品。
