农历二月初八是释迦牟尼佛出家纪念日，各地佛寺大多要隆重举行千佛法会。
“南华诞”始于唐代公元714年，是宝林寺（后改名法泉寺）住持令韬为弘扬六祖禅法，保护六祖惠能真身，于每年农历二月初八和八月初三（分别为惠能大师的生日与忌日），举行祭祀禅宗六祖的庙会活动。至宋代公元968年，宋太祖赵匡胤将“法泉寺”敕赐为“南华禅寺”。此后，“六祖诞”庙会便与“南华诞”庙会统合，俗称“南华诞”。“南华诞”庙会祭祀活动自唐代以来，已经历一千二百多年漫长历史，成为汉传佛教南禅宗的重要节日和民间文化风俗活动。
南华寺座落于韶关市曲江县马坝东南七公里的曹溪之畔，依山面水，峰峦奇秀，是中国佛教名寺之一，禅宗六祖惠能宏扬“南宗禅法”的发源地。南华寺始建于南北朝梁武帝天监元年（公元502年），距今已一千五百余年。
惠能，一作慧能（公元638年至公元713年），俗姓卢，原籍范阳（郡治在今北京城西南）。惠能家境贫寒，三岁丧父，迁居南海。稍长，卖柴养母。因听人诵读《金刚经》有悟，便决心学佛出家，于公元672年到湖北黄梅参拜弘忍大师学法。弘忍安排他随众劳动，在碓房舂米。惠能乐于从命，终日舂米，干得欢快。时弘忍的徒众有七百余人。惠能入寺八个月之后，弘忍命各人呈上一首偈语，这实际上是一场考试，他要选择衣钵继承人。惠能当时无资格参加，因为他只是来打杂的。神秀是弘忍众僧徒中的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使有尘埃。”清晨，弘忍见到此偈漠然不语，惠能闻声来到廊下，他要求也做一偈，得到许可，于是他高声念道：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何使惹尘埃。”弘忍见是慧能，就叫他退下。第二天弘忍把惠能给叫去为慧能讲经，又把世代相传的法衣交给他，正式传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，亲自送他到江州渡口，吩咐他非到必要时机，不要把自己禅宗六祖的身份说出来，免得有禅宗的僧人来争夺。于是惠能回到岭南，渡过了十五年的隐居生活。唐高宗仪凤元年（公元676年），惠能在广州遇到印宗法师，印宗法师为其剃发、授戒。至此，惠能才算是一个正式的僧人，而在此之前只是一个“行者”。
惠能在广州法胜寺（今光孝寺）修禅一年后，便北上到韶关南华寺开山传法，一传法就长达三十七年之久。慧能的言行后被其弟子法海汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖法宝坛经》。在佛教中，只有佛祖释迦牟尼的说法行为记录能被称做“经”，而一个宗派祖言行录也被称做“经”的，惠能是绝无仅有的一个。
唐玄宗先天二年（公元713年），惠能圆寂于家乡新兴县的国恩寺，享年76岁。次年六祖真身迁回曹溪，供奉在灵照塔中。惠能在生前就深得朝迁的恩宠，唐万岁通天元年（公元696年），女皇武则天曾为“表朕之精诚”，特地遣中书舍人给慧能赐送水晶钵盂，磨衲袈裟、白毡等礼物，其诏书对惠能表达了十分尊崇的心情：“恨不赵陪下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。”惠能去世后，更是荣誉加身。唐宪宗追谥慧能为“大鉴禅师”，宋太宗又加谥为“大鉴真空禅师”，宋仁宗再加谥为“大鉴真空普觉禅师”，最后宋神宗再加谥为“大鉴真空普觉圆明禅师。”
惠能创立禅宗是佛教史上空前绝后的大改革，标志着佛教中国化的完成。第一，他大胆破除佛祖的权威，不承认有所谓“外在的佛”，认为佛就在“本心”中。第二，他主张一切众生皆有佛性，人人都可以成佛，这与儒家“人皆可为尧舜”的性善论相通。惠能之后，禅宗更进一步向儒家靠拢，竭力与儒家的以教悌为人之本的伦理学说相调和，从而促使了佛教的进一步儒学化。
“南华诞”庙会祭祀活动主要由“祝圣拜祖”、“晨拜”、“礼佛祭祖”、“信众午”、“放生”、“传灯”等仪式组成。每年“南华诞”庙会活动的参与者涵及海峡两岸地区及东南亚、日本、韩国等世界诸多国家，为传播六祖惠能大师的佛教禅宗思想，进一步强化南华禅寺作为中国佛教禅宗祖庭的宗教地位，起到了极其重要的作用。二月初八日，信众们不远千里而来，游人更是络绎不绝，人山人海，热闹非凡。
“祝圣拜祖”就是以佛教礼仪庆贺六祖惠能的诞辰，一般由南华寺方丈大师率众弟子、各地佛教界领袖、禅宗大师、当地政府官员、信众等，在大雄宝殿进行。在铺满四季鲜果、斋菜、清茶的香案前，随着清幽而妙曼的音乐，虔诚礼拜、上香，祝福六祖千秋神诞。“晨拜”是清晨早饭前的礼拜、诵经等早课性质宗教活动，所谓“晨拜万佛”，尤其黎明时分举行礼拜法事，更显示出佛家弟子、信众的虔诚。
“礼佛祭祖”则属于佛教祈福法会。2007年农历二月初八是中国佛教禅宗创始人六祖惠能大师诞辰一千三百六十九周年纪念日，“南华诞”祈福法会的主题是“和谐社会,禅悦人生”。
“传灯”即“传灯法会”，寓意以灯光相续，带给人们温暖、智慧、希望、吉祥。“一灯能破千年暗”，传灯有薪火相传、光明不断的含义。在佛教中，灯代表佛法，佛法代表智慧，智慧之光明能破除愚昧之黑暗。“传灯法会”寓意以灯光相续，把佛陀的智慧和慈悲传递到大众心中，带来无限的温暖、希望、祥和、平安和欢喜。传灯法会包括三个部分：赞佛、供灯、发愿。
赞佛：佛家弟子、信众口中称念佛名及“六祖惠能大师”名，手捧佛腊，象征着燃烧自己，照亮众生悲愿，祈愿从此罪业顿消，身心清净，表示愿以清净之身心荷担禅宗事业。传灯前，是神圣的静默。百千人的大殿前没有一个人说话，只有一盏盏莲灯摇曳着光芒。端坐，起立，前行，一切都静默而有序地进行着，人人都用心呵护着这盏心灯。
供灯：佛家弟子、信众从大殿里领出一盏莲灯，捧在手中，依次来到念佛堂中，摆排成“卍”字形，表示发心把禅宗佛法这盏智慧之灯永远地承传下去，用它来照亮整个法界的一切众生。整个传灯法会庄严肃穆，需持续两个多小时。
南华寺作为禅宗祖庭，一直是粤北客家心目中最为神圣、最值得自豪的地方，是世世代代无数客家人心灵的归属之所。南华诞之所以能够千百年从不断绝地延续，除了见证禅宗的无限法力，更在于有着粤北客家人倾心的捍卫。
