高山族过去长期处于原始社会发展阶段。据史载，三国时期，高山族的先民分成若干部落，部落成员称为“弥麟”，公共事务由部落成员共同管理。他们使用石斧、石锛、石环、用鹿角为矛，用青石为镞，以采集、狩猎为主，畜牧业尚不发达。盛行男嫁女家的婚姻制度，大约尚处在母系氏族社会阶段。至7世纪，已有了农耕、畜牧，生产工具仍以石器为主，有少量铁器。部落有酋长，无赋税，公共事务仍由部落成员管理，有人犯罪，由部落成员根据习惯法共同议决制裁办法，轻者仗责，重则处死。无文字，不知历法，崇拜山神、海神。集会时多举行歌舞。已有雕刻与绘画。历宋、元、明各代，台湾与内地的联系日益增多。据明代陈第《东番志》等书记载，当时高山族的农业、畜牧业和狩猎，虽较以前有了进一步发展，且已有部分特产与大陆沿海居民进行贸易，汉人以玛瑙、瓷器、布、盐、铜、簪环之类易高山族的鹿脯、鹿皮、鹿角等，但各部落之间依然“老死不与他夷相往来”，仍过着原始的生活。
17世纪以后，由于大量汉族迁居台湾，以及郑氏政权采取有利于发展高山族经济文化的一系列措施，加速了高山族社会经济发展。居住在西南部平原的高山族，有一部分发展进入封建社会。
从16世纪开始，台湾高山族多次遭受外国侵略。1563年，倭寇侵入北部鸡笼(基隆)一带烧杀抢掠，当地高山族被迫迁居山区。以后又有荷兰殖民者、西班牙殖民者、美日侵略者侵略台湾，高山族人民给予了坚决抵抗，开展了英勇顽强，不屈不挠的斗争，表现出了誓死保卫家园的爱国主义情操。
